De tailles très variables (moins de 2 mm à plus de 40 mm), beaucoup de Carabidae ont une forme et des comportements relativement semblables. Habituellement nocturnes, ce sont des insectes à corps mince et dur, souvent de couleur sombre, avec des reflets métalliques, qui se déplacent rapidement sur le sol. Les larves, moins bien connues car plus difficiles à observer, sont terricoles.
Selon les espèces, les carabes ont différents cycles de vie : la majorité d’entre eux se reproduit au printemps et hiverne à l’état adulte ; les autres passent la mauvaise saison à l’état larvaire. Certaines espèces, les plus grosses, peuvent vivre 4 ans et se reproduire chaque année.
On retrouve les carabes dans une multitude d’habitats dont les agrosystèmes. Les carabes ont des régimes alimentaires variés. On distingue des espèces uniquement phytophages comme les Harpalinae dont les adultes consomment en nombre les graines de céréales et ombellifères ; il existe même une espèce 'ravageur' en agriculture, le zabre des céréales (Zabrus tenebrionides- Pterostichinae), dont larves et adultes se nourrissent de céréales cultivées. Les autres espèces sont plutôt des carnivores opportunistes pouvant ingérer plusieurs fois leur poids, quotidiennement.
Les grandes espèces chassent généralement à la surface du sol comme celles du genre Carabus, qui se nourrissent préférentiellement de mollusques. Quelques espèces de petites tailles ont la capacité de grimper sur les plantes, comme Dromius sp. ou Demetrias sp., pour consommer de petits arthropodes tels que les pucerons. Les larves sont la plupart du temps carnassières et se nourrissent des espèces de ravageurs vivant dans le sol ou au ras du sol. Les Cicindellidae - une famille proche - se retrouvent dans les lieux découverts. Principalement de mœurs diurnes, elles sont de redoutables prédateurs aux stades adulte et larvaire pour de nombreux autres insectes.
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Carabe 'Carabus auratus' | Vigne |
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Carabe "Demetrias atricapillus" | Maïs |
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Carabe "Pterostichus madidus" | Maïs |
